Geboren am 26.07 1855 auf dem Haubarg Die Riep bei Oldenswort (auf Eiderstedt in dem damals dänischen Herzogtum Schleswig als Sohn des Marschbauern August T. und der Pastorentochter Ida T. geb. Mau. Als Gymnasiast in Husum Korrekturgehilfe von Theodor Storm (später mit ihm befreundet), mit 16 Jahren Abitur. 1872 Beginn des Studiums der Philologie und Geschichte in Jena, Leipzig, Bonn, Berlin und Tübingen. 1877 lateinische Promotion über das Orakel des Zeus Ammon zu dem Dr. phil. Privates Studium der Philosophie und Staatswissenschaften; 1878 in England Studien über Thomas Hobbes, wichtige Entdeckungen zu dessen Leben und Werk. 1878 bis 1879 Mitglied des Statistischen Bureau in Berlin und Schüler von Ernst Engel, Richard Böckh, Adolph Wagner . 1881 Habilitation an der Universität Kiel. Nach 1883 Reisen, 1904 in die Vereinigte Staaten Amerika. 1909 wird die Deutsche Gesellschaft für Soziologie (DGS) von ihm mit begründet, 1909 a.o. Professur der Universität Kiel, 1913 Ordinariat, 1916 auf eigenen Wunsch emeritiert (entpflichtet). 1920 Lehrauftrag für Soziologie in Kiel. 1922 Neuerrichtung der DGS, deren einziger Präsident bis 1933. Mitglied und Ehrenmitglied vieler ausländischer soziologischer Gesellschaften und Institute. Am schärfsten unter den deutschen Soziologen ab 1930 öffentliche Kritik an der 'Bewegung' Hitlers. 1933 vom nationalsozialistischen Regime aus dem Beamtenstand unter Streichung seiner Emeritenbezüge entlassen. Lebt in all diesen Jahren in Hamburg, Altona, Eutin und zuletzt in Kiel, wo er am 9.04 1936 stirbt. Dort auf dem Friedhof "Eichhof" steht sein Grabstein und in Oldenswort sein Denkmal (bis 2004 das einzige für einen deutschen Soziologen).

Tönnies wirkte auf die Intelligenz des späten Kaiserreiches und der Weimarer Republik stark, unmittelbar war er auf Soziologen wie z.B. Herman Schmalenbach, Max Graf Solms und Rudolf Heberle einflussreich. Insgesamt lebte er jedoch in der englischsprachigen (Vereinigte Staaten Amerika, Australien, Neuseeland) und der japanischen Soziologie auffälliger als in der deutschen weiter.

In den Vereinigte Staaten Amerika hat namentlich Talcott Parsons die normaltypischen Merkmale von "Gemeinschaft" bzw. "Gesellschaft" idealtypisch für seine fünf pattern variables benutzt, Rudolf Heberle hat Tönnies' Ansatz für seine Studien über Massenbewegungen verwandt, Werner J. Cahnman ihn mit dem von George Herbert Mead verbunden. In Japan ist Shoji Kato zu bezeichnen, in Russland jüngst Rimma Shpakova.

Anders in Deutschland: In dem 'Dritten Reich' war Tönnies als Gegner selbstverständlich persona non grata. In der Bundesrepublik Deutschland griff nachdem Zweiten Weltkrieg (nachdem Missbrauch des "Gemeinschafts"-Begriffs in dem Nationalsozialismus alarmiert) der einflussreiche René König den tönniesianischen Ansatz früh, energisch und erfolgreich an, während der einflussreiche, aber anwendungsorientierte Helmut Schelsky ihn überging; die Frankfurter Schule würdigte Bewunderer von Karl Marx nicht, die keine Marxisten waren; so auch die Soziologie in der DDR (Ausnahme: Günther Rudolph). Erst 1980 brach das (erste) "Tönnies-Symposion" in Kiel wieder das Eis, so dass er in die deutsche soziologische Theoriedebatte zurück kehrte (vgl. neben den Herausgebern der TG - s. u. - zumal Arno Bammé, Stefan Breuer, Klaus Lichtblau, Peter-Ulrich Merz-Benz, Frank Osterkamp, Michael Günther).

• Gemeinschaft und Gesellschaft, 1887, zahlreiche Auflagen
• Thomas Hobbes, der Mann und der Denker, 1910
• Kritik der öffentlichen Meinung, 1922, neu 2003
• Soziologische Studien und Kritiken, 3 Bde., 1924, 1926, 1929
• Einführung in die Soziologie, 1931
• Geist der Neuzeit, 1935, neu 1998 (in TG 22)

• Ferdinand Tönnies Gesamtausgabe (TG), in dem Auftrag der Ferdinand-Tönnies-Gesellschaft (FTG) kritisch ediert von Lars Clausen , Alexander Deichsel , Cornelius Bickel, Rolf Fechner und Carsten Schlüter-Knauer, 24 Bde. i. E., Berlin/New York (de Gruyter) 1998 ff.

Eine Einführung findet sich bei Dirk Kaesler (Hg.), „Klassiker der Soziologie“; München (Beck) 2000. Zu laufenden Diskussionen vgl. die von der FTG herausgegebene Zeitschrift „Tönnies-Forum“.

Tönnies unterscheidet scharf zwischen zwei Normaltypen kollektiver Gruppierungen kraft gegenseitiger „Bejahung“ der sozialen Akteure: zwischen „Gemeinschaft“ und „Gesellschaft“. Beider Unterscheidung basiert auf seiner Annahme, dass es für einen Akteur nur zwei Grundformen willentlicher Bejahung anderer Akteure geben kann. Diese „Bejahung “ ist für Tönnies das Grundproblem und das Thema der „Soziologie“. (Gerade sie ist erklärungsbedürftig, denn die gegenseitige „Verneinung“ – hierin ist er stark von Hobbes’ „Krieg aller gegen alle“, dem bellum omnium contra omnes, abhängig – kann stets voraus gesetzt werden.) Dieser Wille kann analytisch in zwei Formen erscheinen:

Entweder fühlt sich der Akteur als Teil eines größeren sozialen Ganzen, er versteht sich also – scharf ausformuliert – als dienendes Mittel zu diesem als übergeordnetem Zweck, dann fühlt er sich dem Kollektiv als einer „Gemeinschaft“ zugehörig, und diese (von Kindheit an wie selbstverständliche) Form des Willens heißt bei Tönnies Wesenwille. Beispiele derartiger Gemeinschaften wären eine Familie, eine Schiffsmannschaft oder ein Freundesbund.

Oder der Akteur bedient sich anderer Akteure, sie sind ihm Mittel zu seinen eigenen individuellen Zwecken, dann partizipiert er an einem Kollektiv als an einer „Gesellschaft“, und diese ca. über eine Phase der Individualisierung erreichbare Form des Willens heißt bei ihm Kürwille. Beispiele wären die Aktiengesellschaft, der neuzeitliche Staat oder die „Gelehrtenrepublik “.

Die „Gemeinschaft“ genügt sich selbst (kann aber durchaus Wachstum anstreben), die „Gesellschaft“ ist ein Instrument (der Akteur kann es weg legen).

Da „Gemeinschaft“ und „Gesellschaft“ in der Welt der Begriffe axiomatisiert und entfaltet werden, die (nach Tönnies’ zusätzlicher Annahme) von der Welt der sozialen Wirklichkeit – zu Erklärungszwecken – strikt zu unterscheiden ist, sind sie begrifflich unvereinbar (im Feld der „Reinen Soziologie“), während man sie in der Wirklichkeit nicht anders als gemischt antrifft (im Feld der „Angewandten Soziologie“).

en:Gemeinschaft and Gesellschaft